Senaator John Thune (R–SD), karjääripoliitik, kes valiti sel nädalal USA senati enamusjuhiks, omab nüüd suuremat mõju USA teaduse rahastamisele. Ja kuigi Thune'il ei ole sügavat tausta teaduses, on ta valusalt kursis poliitilise allakäiguga ja räpasega, mida teadusliku megaprojekti elluviimiseks sageli kulub, olles kunagi propageerinud tohutu maa-aluse füüsikalabori ehitamist oma koduriigis.
Rohkem kui 2 aastakümmet tagasi, oma esimestel aastatel Kongressis, sai Thune'ist silmapaistev mängija pikas ja sageli vaidlusi tekitanud võitluses, mille eesmärk oli muuta maailma sügavaim kullakaevandus nüüdisaegseks maa-aluseks uurimislaboriks. Kuigi osa sellest visioonist on nüüd USA energeetikaministeeriumi (DOE) rahastuse toel teoks saamas, ei suutnud algse idee toetajad lõpuks veenda riiklikku teadusfondi (NSF) rahastama nende unistuse kõige suuremat versiooni. Üllataval kombel sai nohiku uurimisprojektist aga konservatiivsete raadiosaatejuhtide kuum kõneaine ja ägeda valimiskampaania ajal rünnakureklaamide teema. See kogemus võis aidanud Thune'i ette valmistada eesseisvaks raskeks tööks: püüdes ühendada senati 53 vabariiklast, kes praegu moodustavad selles kojas enamuse, valitud presidendi Donald Trumpi tegevuskava taha.
Thune'i lähedane kokkupuude maa-aluse teadusega sai alguse 2000. aasta lõpus, kui kaevandusettevõte teatas kavatsusest sulgeda Homestake'i kullakaevandus, 125 aastat vana ja 2500 meetri sügavune šaht maalilises Lõuna-Dakota Black Hillsis, 80 kilomeetrit põhja pool. Rushmore'i mägi. USA füüsikud olid pikka aega soovinud rajatist, mis oleks piisavalt sügaval maa all, et kaitsta oma tundlikke osakeste detektoreid kosmiliste kiirte eest, eriti detektoreid, mis on loodud otsima salapärase tumeaine osakesi või tabamatuid osakesi, mida nimetatakse neutriinodeks. Niisiis hakkasid nad tegutsema, kui kuulsid, et Homestake'i sügavad kambrid võivad olla saadaval, ja töötasid välja 281 miljoni dollari suuruse taotluse NSF-ile riigi sügavaima labori loomiseks. "See on ebatavaline võimalus luua kõigi aegade parim maa-alune labor," ütles füüsik John Bahcall väljaandele Science, kui teadlased ettepaneku 2001. aasta keskel avalikustasid.
1996. aastal esindajatekojas koha saanud Thune pidas kavandatavat laborit paljulubavaks võimaluseks päästa mõned kaevanduse töökohad ja majanduslikku kasu. "See kõik keskendub millelegi, millest ma veel aasta tagasi väga vähe teadsin, ja see on neutriinouuringud," selgitas Thune 2001. aasta lõpus House'is. "Meil on võimalus võtta midagi, mida peetakse vastutuseks ja muutke see varaks." Osariigi kaks demokraatlikku senaatorit Tim Johnson ja Tom Daschle olid sellega nõus.
Labori ettepanek takerdus aga peagi paljude praktiliste ja poliitiliste probleemidega. Üks neist oli massiivsete pumpade käitamise kulud, et kaevanduse laialivalguvad tunnelid veega ei täituks. Vahepeal keeldusid kaevanduse omanikud seda laborina kasutamiseks annetamast, välja arvatud juhul, kui nad olid kindlad, et neil ei ole tulevaste keskkonnapuhastuste või vigastuste eest juriidilist ega rahalist vastutust. Ja paljud teadlased ja seadusandjad olid ärritunud, et labori pooldajad näisid püüdvat mööda hiilida NSF-i tavapärasest suurte projektide heakskiitmise protsessist ja hüpata ette muudest rahastamist ootavatest kulukatest rajatistest.
Hoolimata sellistest muredest suutsid Lõuna-Dakota seadusandjad veenda Kongressi eraldama igal aastal umbes 10 miljonit dollarit, et pumpasid töös hoida, ning 2001. aasta lõpus võitsid Daschle ja Johnson senati heakskiidu seaduseelnõule, mis nihutas kaevanduste kohustused föderaalvalitsuse kanda. Kuid projektist sai poliitiline poksikott. "Kongress ei peaks tegelema teaduslikult väärika seadusandlusega," kurtis toonane senaator Christopher Bond (R-MO). Ja keskkonnarühmad ja konservatiivsed kommentaatorid, sealhulgas toonane võimas raadiosaatejuht Rush Limbaugh, ründasid häälekalt seadusandlust, kurtes, et see on maksumaksja kallis kingitus.
Thune, kes toetas parlamendis sarnast vastutuse eelnõu, püüdis kriitikat vaigistada, veendes oma organit lisama sätteid, mis tema sõnul kaitsevad maksumaksjaid. Kuid vähe kasu: Kongress lükkas eelnõu riiulile pärast seda, kui NSF-i ametnikud hoiatasid, et see võib luua agentuurile ohtliku pretsedendi, ja kaevanduse omanik ütles, et ta ei sõlmiks kokkulepet, kui parlamendi sätted jäävad alles.
Lõuna-Dakotalased olid pettunud. Ja Thune'i suureks kurvastuseks sai tema püüdlus päästa vastutuse arve probleemiks tema 2002. aasta püüdlustes võita Johnsoni senati koht. Johnson karistas Thune'i Homestake'i tehingu purustamise eest telereklaamis ja avalikes avaldustes, kuid Thune eitas seda süüdistust visalt. Lõpuks kaotas Thune need valimised vähem kui 600 häälega. Kuid 2004. aastal proovis ta uuesti ja šokeeris paljusid vaatlejaid, alistades Daschle'i – tollase senati enamuse juhi – ja saada endale praeguse koha. Thune jätkab tõusmist senati ridades, sealhulgas teenib keha teaduse juhatajana ja kaubanduskomisjon aastatel 2015–2019.
