Riiklike Terviseinstituutide (NIH) kõrgelt hinnatud vaktsiiniuuringute keskuses (VRC) oli kunagi umbes 400 inimest, kes aitasid välja töötada ja kliiniliselt testida vaktsiine ja antikehade ravi Ebola ja paljude ohtlike nakkushaiguste vastu. Nüüd, pärast seda, kui president Donald Trumpi administratsioon on pidevalt vallandanud võtmetähtsusega alltöövõtjaid, on VRC raskes seisus.
„Kirjutan teile VRC jaoks järjekordse väga raske nädala lõpus,“ kirjutas direktor Ted Pierson 28. aprilli e-kirjas, mille Science nägi. Ta märkis, et keskus kaotas just veel 15 alltöövõtjat lisaks 48-le jaanuari lõpust alates koondatud alltöövõtjale. Alltöövõtjad moodustavad poole VRC tööjõust.
Kogu NIH-s on pärast Trumpi ametisseastumist koondatud üle 2000 alltöövõtja, selgub Science'i poolt saadud aprilli lõpu avaldamata teabest. Need kaotused lisanduvad võrreldavale arvule NIH töötajatele, kes vallandati katseaja tõttu või seetõttu, et nad olid osa agentuuri koosseisu vähendamisest või kes lahkusid kaose tõttu või läksid pensionile Valge Maja väljaostupakkumiste vastuvõtmise teel.
VRC-s oli „[viimaste] lepingute lõpetamise protsess äkiline, isikupäratu ja sügavalt ahastust tekitav,“ kirjutas Pierson. „On mõistetav olla heitunud, vihane ja ärevil.“ Tema memo üksikasjade kohaselt on VRC võtmeprogrammid nüüd paigal.
VRC, mille käivitas 25 aastat tagasi Riiklik Allergia- ja Nakkushaiguste Instituut (NIAID), teeb vaktsiinide ja nendega seotud immuunravimite valdkonnas „Manhattani projekti sarnast teadust“, ütleb Pennsylvania ülikooli immunoloog John Wherry. Selle „missioonile orienteeritud meeskonnad“ tegelevad Wherry sõnul „suurte probleemidega“, näiteks uute vaktsiinide ja antikehade tootmisega selliste haiguste nagu malaaria raviks, samuti kliiniliste uuringute läbiviimisega. VRC veebisaidil on loetletud kuus käimasolevat uuringut, sealhulgas gripivaktsiini ja HIV-antikehade ravi kohta, mis mõlemad on välja töötatud NIH-s ettevõttesiseselt.
Keskuse varasemate pingutuste hulka kuuluvad Ebola ravimeetodite väljatöötamine ja Moderna abistamine oma messenger RNA (mRNA) COVID-19 vaktsiini väljatöötamisel kuude jooksul, päästes miljoneid elusid. „Selle üldine majanduslik väärtus on suurusjärkudes suurem kui meie tehtud investeeringud,“ ütleb Wherry. Ka baasuuringud on olnud hindamatud, ütleb ta, alates SARS-CoV-2 valgu kohandamisest mRNA vaktsiinides kasutamiseks kuni immunoloogiliste leidudeni, mis on mõjutanud vähiravi.
Allikate sõnul töötas keskuses algselt teadustöötajatena umbes 200 alltöövõtjat. Ülejäänute hulgas oli umbes 100 föderaaltöötajat, samuti teadureid ja ülikoolijärgseid praktikante. Trumpi poliitika tõttu, mis on sisuliselt keelanud üksikute alltöövõtjate „ülesannete korralduste“ pikendamise, on VRC veebruari algusest alates kaotanud alltöövõtjaid – umbes 32% oma koguarvust.
„Alates jaanuarist on see olnud kontrollitud meeleheide, iga päev käidud vaatamas, milline kolleeg on läinud,“ ütles VRC lepinguline töötaja, kes aprillis vallandati. Nüüd on tervishoiu- ja sotsiaalministeeriumi (HHS) ning niinimetatud valitsuse efektiivsuse ministeeriumi (DOGE) mandaadi alusel, mille kohaselt NIH-l on lepingute kulusid kokku 2,6 miljardi dollari ehk 35% võrra vähendatud, vallandatud veel 15 VRC töövõtjat.
Piersoni memos öeldakse, et jätkuvad kaotused on eriti mõjutanud vaktsiiniimmunoloogia programmi ja vaktsiinide tootmisprogramme. Üks immunoloogialabor, mis on kaotanud 40% oma töötajatest, on lõpetanud antikehade testide väljatöötamise mõnede tulevaste kliiniliste uuringute jaoks ja võib peagi olla sunnitud lõpetama käimasolevate uuringute vereproovide testimise ning lihtsalt proovid ladustama, ütleb VRC teadlane. Teadlaste sõnul on mitmesugused NIH-d hõlmavad ostupiirangud aeglustanud ka uuringuid kohas, kus kasutatakse suures koguses reagente ja muid tarvikuid.
VRC juhid on vältinud ajakirjanikega rääkimist, kuna nad kardavad, et keskusest saab Trumpi ametnike sihtmärk, ütlevad nende kolleegid akadeemilisest kogukonnast. Trumpi administratsioon on lasknud NIAID-il mitu juhti ametist kõrvaldada ja HHS-i sekretär Robert F. Kennedy Jr. on olenevalt kriitikust kas vaktsiiniskeptik või otsene vastane.
NIH-s on töövõtjate koondamiste arv langenud – eelmisel nädalal ühe instituudi töötajatega jagatud andmete kohaselt on alates jaanuarist koondatud umbes 2200 töövõtjat –, mis on nüüd võrreldav 2500 NIH töötajaga, kes on alates veebruari keskpaigast kaotanud kahe föderaaltöötajate koondamisvooru tõttu. DOGE poolt loetletud lepingute kärpimise andmeid koondava veebisaidi andmetel on NIH seni koondanud üle 400 lepingu kogusummas umbes 780 miljonit dollarit, sealhulgas lepinguid, mis pakkusid bioloogiliste proovide hoidlaid ja tuge pikaajalistele terviseuuringutele. Üks kärbe, mis puudutas pikaajalist naiste tervisealgatust, tühistati sel nädalal pärast avalikku pahameelt.
VRC-l oli sel nädalal lõpuks häid uudiseid: üksikute töövõtjate tööülesandeid saab nüüd pikendada, mis peaks teadustöötajate kaotuse peatama, ütleb teadlane. Piersoni memo kohaselt valmistub keskus siiski mai keskel toimuvateks uuteks koondamisteks teise lepingu osas.
Lisateave: https://www.science.org/content/article/nih-key-vaccine-center-slammed-contract-cuts
