NASA ametnikud hakkavad kiiresti järgima president Donald Trumpi korraldust, mis kohustab agentuurisid lõpetama mitmekesisuse, võrdõiguslikkuse ja kaasamise (DEI) programmide rahastamise. NASA on juba teatanud teadlastele, mida toetab üks kõrgetasemeline bakalaureuseõppe üliõpilaste programm, et mitmed agentuuri kosmoseaparaadi töövõtjad ei osale enam programmis, järgides agentuuri juhiseid. NASA on teadlasi hoiatanud, et tõenäoliselt tapab see juba antud toetused.
Erinevalt mõnest teisest föderaalsest uurimisagentuurist hakkas NASA alles hiljuti küsima teadlastelt rahalisi vahendeid, et nad koostaksid oma toetuste ja missioonide jaoks kaasamiskavad. Kuid NASA juhid reklaamisid sageli üht uut programmi nimega Here to Observe (H2O), mis ühendas alaesindatud rühmade üliõpilased NASA missioone juhtivate teadlastega. 2021. aastal pilootprojektina alustatud H2O kasvas 2 aastat tagasi täielikuks stipendiumiprogrammiks, andes väiksematele teadusülikoolidele aastas kuni 75 000 dollarit, et tekitada õpilastes huvi teaduse vastu.
Trumpi 20. jaanuari korraldusega anti agentuuridele aga 60 päeva aega DEI programmide, nagu H2O, lõpetamiseks. Vaatamata ebakindlale küsimusele, kas see korraldus jääb kohtus kehtima, saatis NASA hankeadministraator Karla Smith Jackson 23. jaanuaril kõigile agentuuride töövõtjatele ja lepingusaajatele märgukirja, milles teatas, et nad peaksid "viivitamatult lõpetama ja loobuma kõigist nende lepingutest või toetustest nõutud DEI tegevused."
Eelmise nädala jooksul olid pooled H2O-d toetavatest missiooniteadlastest nende vastuvõttev asutus oma toetuslepingud üles öelnud, selgub Science’i teadaandest. NASA lõpetas ka lepingud H2O mentorite koolitamiseks ja programmi hindamiseks. H2O üldine rahastamine on peatatud ja vähemalt üks selle esmane uurija ütleb, et nende NASA programmiametnik ütles neile, et nende toetus tõenäoliselt tühistatakse. (NASA ei ole kommentaaritaotlusele vastanud.)
Sellised teated on ajanud ülikoolide H2O programmid sassi. New Mexico Kaevandus- ja Tehnoloogiainstituudis, mis teenindab peamiselt hispaanlaste taustaga õpilasi, pole õpilased nüüd kindlad, kas nad suudavad võtmeklassi projekti lõpule viia. Nad pidid ehitama radiomeetri koostöös NASA Lunar Reconnaissance Orbiteri (LRO) teadlastega, mis on alates 2009. aastast kaardistanud Kuu potentsiaalseid vee- ja muid ressursse. Kuid "On ebaselge, kas õpilased suudavad seda praegu teha," ütleb programmi juht Raúl Morales-Juberías atmosfääri dünaamika teadlastega.
Peatamine on ajendanud tühistama ka kaks kevadeks kavandatud väljasõitu, millest üks on Spaceport America ja teine Houstonis toimuvale Kuu- ja planeediteaduse konverentsile. Võib-olla oli õpilaste jaoks kõige väärtuslikum siiski üks-ühele juhendamine, mida nad said LRO meeskonna liikmetelt – juhendamine, mis nüüd tõenäoliselt kaob, vähemalt ametlike kanalite kaudu. Ülikool on lubanud kursust sellel semestril jätkata, kuid Morales-Juberías ütleb: "Kui rahastamine ei jätku, peame kärpima kõik programmiga seotud tegevused."
Veel üks H2O programm võimaldas 14 Pennsylvania Kutztowni ülikooli õpilasel teha koostööd teadlastega, kes kogusid Marsi pinnal kivimeid Perseverance kulguriga. Programmi raames jälgisid õpilased Perseverance'i meeskonna koosolekuid, kus teadlased arutasid geoloogiat, millest kulgur ümber veeres, ja esitasid küsimusi. Programmi kaasjuhtinud geomorfoloog Erin Kraal oli õpilaste jaoks kõige silmapaistvam, kui kuulis meeskonna arutelu uute andmete tõlgendamise üle. Õpilased polnud kunagi varem "teaduslikku argumenti" kuulnud, ütleb Kraal ja pärast ütles üks õpilane talle: "Ma arvasin, et nad teavad kogu aeg kõike."
Õpilased hindasid ka oma sidemeid Perseverance’i meeskonna mentoritega, räägib Kraal. Õpilased kiitlesid oma mentoritega ja pidasid nendega nõu selliste väljakutsete puhul nagu klassis läbi kukkumine või töökoha mitte saamine. "Need mentorid olid lihtsalt inimesed, nagu nemadki," ütleb ta. "Kuigi nad töötavad NASA heaks."
Nagu Morales-Juberías, plaanivad Kraal ja tema kaastöötaja kursust jätkata, olenemata sellest, mis nende NASA rahastamisega juhtub. Kuid kui NASA tühistab toetuse, on tõenäoline, et kontakt missiooniteadlastega lõpeb, vähemalt nende tasustatud ajal.
Ta märgib ka, et rahastamislöök on tulnud isegi siis, kui tema programm näitas tulemusi. See keskendub esmakursuslastele, kes on oma peres esimesed kolledžis ja on pärit rahalist abi saavatest peredest. "Esimese aasta toetus on kriitilise tähtsusega."
Ta märgib, et see on ära tasunud: kõik õpilased, kes eelmisel sügisel H2O-ga seotud olid, jätkasid kevadsemestril ja jäid teaduse, tehnoloogia, inseneri ja matemaatika erialadele. "See on tunduvalt kõrgem kui esmakursuslaste tüüpiline püsivus, säilitamine ja akadeemiline positsioon," ütleb Kraal.
