NASA eilne teadaanne, et ta lükkab 600 miljoni dollari suuruse VIPER-kuuliblikani välja, isegi kui see oli juba täielikult kokku pandud, näitab, kuidas agentuuri eelarve planeediateaduse jaoks on pingestatud kuni murdepunktini. Mõned seavad selle otsuse kahtluse alla ja väidavad, et NASA oleks võinud raha säästa ka muul viisil.
Kuid veeotsija, mis pidi sõitma eraviisiliselt välja töötatud Kuu maanduriga, tühistamine on ka hoiatusmärk palju suurema agentuuri jõupingutuse, 2,6 miljardi dollari suuruse kommertsliku kuuvarustuse programmi (CLPS) elujõulisuse kohta, ütleb Clive Neal, Notre Dame'i ülikooli Kuu-uurija. „See on praegu piiri peal.“
NASA alustas CLPSi 2018. aastal lootuses, et see stimuleerib ettevõtteid pakkuma odavat ja usaldusväärset juurdepääsu Kuu pinnale. Kuigi kommertsmaandurite arendamist toetaks esialgu NASA poolt rahastatud tasulised maandurid, loodavad kosmoseagentuuri ametnikud, et need viivad turu tekkimiseni, kus teadlased või teised ettevõtted maksavad instrumentide, eksperimentide või isegi infrastruktuuri Kuule viimise eest. Kuid erakliendid on olnud aeglased ja kuna NASA tühistas ühe suurima CLPSi kasulikku koormat, on kogu programm pandud ootele, ütleb Amy Fagan, Lääne-Carolina ülikooli planeediateadlane. „Kui nad on valmis selle väga suure kasulikku koormuse tühistama, siis mida veel on neil lihtne tühistada?“
NASA on alati öelnud, et CLPS on riskantne, ja esimesed kaks missiooni on seda tõestanud. Esimene, Astrobotic'i ehitatud Kuu maandur ei jõudnud jaanuaris Kuule ja teine, Intuitive Machines'i poolt arendatud, kukkus kuu aega hiljem maandumisel ümber. Fagan ütleb, et need ebaõnnestumised on sundinud teadlasi oma lootusi CLPSi suhtes vaoshoitama. „See oli äratuskell mõnele teadlasele, kes tõesti hüppas üle vikerkaare, arvates, et see on järgmine suur asi.“
VIPER, mis tähendab Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ehitati instrumentidest, mis olid algselt mõeldud teisele Kuu liikurile Resource Prospector, mille NASA 2018. aastal tühistas, enne kui see valmis sai. Neali sõnul „suruti“ VIPER seejärel loodavasse CLPSi programmi, kuid ka selle ambitsioonid kasvasid. Rover kasvas golfikäru suurusest väikeseks autoks ning suutis töötada 100 päeva ja elada üle nädala pikkuse külmapoolse Kuu öö. Varustatuna puuriga ja instrumentidega, mis võisid otseselt vett tuvastada, oleks see kaardistanud Kuu lõunapooluse jää, mida USA astronautid võiksid tulevikus kasutada.
See ambitsioon tähendas, et ränduri kulud kasvasid 434 miljonilt dollarilt rohkem kui 600 miljoni dollarini, kui see 2025. aasta septembris Astroboticu maandur Griffiniga startis, ütles eile pressikonverentsil NASA teadusosakonna uurimisosakonna asehalduri asetäitja Joel Kearns. Koos 323 miljoni dollariga, mis Astroboticule on ette nähtud ränduri käivitamiseks ja maandamiseks, tähendas see, et missioon maksab peaaegu 1 miljard dollarit - kusjuures peaaegu kogu see raha on juba kulutatud. Valmis liikur oli missiooni ettevalmistamise viimastes etappides, kus seda testiti, et tagada selle vastupidavus Kuu keskkonnale. Kearnsi hinnangul säästab missiooni tühistamine praegu 84 miljonit dollarit ja võib-olla isegi rohkem, kui selle käivitamine oleks veelgi edasi lükatud.
Fagani sõnul tundub kulude kokkuhoid nii minimaalne, arvestades otsuse mõju Kuu teadusele. Sarnane kokkuhoid võiks tulla ka ühe tulevase CLPSi missiooni edasilükkamisest või kaotamisest, märkis ta. „Paljud inimesed, kellega ma olen rääkinud, on veidi hämmingus,“ ütleb ta. „Me üritame seda mõtestada.“
NASA planeediosakond on sattunud inflatsiooni ja eelarvekärbete kokkupõrke tõttu, mis tuleneb president Joe Bideni administratsiooni ja esindajatekoja vabariiklaste vahel eelmisel aastal sõlmitud võlakokkuleppest. Paljud missioonid on edasi lükatud ja selle lipulaev, mis maksab kuni 11 miljardit dollarit, on sisuliselt peatatud, kuni insenerid leiavad võimalusi selle odavamaks muutmiseks. Kuigi seadusandjad on entusiastlikult toetanud Kuu uurimist, ei saa nad Neali sõnul varjata oma osa VIPERi hävitamisel. „Kongress peab tõesti võtma osa süüst enda kanda.“
See ei tähenda, et NASA soov uurida Kuu jääd lõppeb, ütles eile teadusjuht Nicky Fox. „Hoolimata sellest, mis VIPERiga toimub, oleme pühendunud Kuu uurimise jätkamisele ning vee ja jää otsimisele kõigis meie tulevastes missioonides.“ Kuid VIPERi teaduslikke tulemusi ei ole lihtne korrata. Intuitive Machines'i poolt välja töötatud ja selle aasta lõpus käivitatav maandur PRIME-1 kannab Viper'i puur ja massispektromeeter, kuid see on tehnoloogia demonstratsioon, mis läheb piirkonda, kus vett tõenäoliselt ei ole näha. Lunar Trailblazer stardib hiljem sel aastal, et kaardistada jää lõunapooluse lähedal, kuid see on väike skaudisatelliit, mis ei suuda vastata maapealse uurimisega saadud tõenditele. „Viperilt saadav teadus ületab kaugelt seda, mida me saame teistelt CLPSi missioonidelt kokku,“ ütleb Neal. Ta lisab, et Viper oleks meelitanud ka CLPSi kliente, sest see oleks näidanud mitte ainult Astrobotic-maanduri usaldusväärsust, vaid ka tõestatud Kuu veevarude reaalsust.
NASA tegi oma pressikonverentsil ebatavalise pakkumise, et mõni rahvusvaheline kosmoseagentuur või -ettevõte võiks ränduri üle võtta, kuid nad peavad huvi avaldama 1. augustiks. Vastasel juhul võtab agentuur ränduri osadeks laiali, korrates seda, mis juhtus Resource Prospectoriga. „See on jälle déjà vu,“ ütleb Fagan.
Vahepeal jätkab Astrobotic ikkagi suure maanduri Griffin demonstreerimist, kandes selle asemel potentsiaalselt mannekeeni. Astrobotic'u tegevjuht John Thornton ütles Space Newsile, et ettevõte võib selle asemel püüda demonstreerida vertikaalseid päikesepaneele, mis suudavad püüda Päikese madala nurga all olevaid kiiri Kuu poolustel, mida kongress on NASA-le suunanud.
Tühistamise põhjuseks on asjaolu, et Hiina on lasknud Kuule, sealhulgas selle kaugele küljele, mitu maastikuautot. Järgmised missioonid on suunatud veeallikatele lõunapoolusel, et rajada sinna oma tulevane Kuu uurimisjaam. Neal kardab, et NASA on viimases kosmosevõistluses kaotamas. „Me tühistame ainsa uurimismissiooni, mis annab meile väärt teavet,“ ütleb ta. „Me loovutame nüüd juhtpositsiooni lõunapooluse uurimisel.“
